Robert Denard, inženjer IBM-a čiji je čip promijenio računarstvo, umro u 91. godini

Robert H. Denard, inženjer koji je izumio silikonsku memorijsku tehnologiju koja igra nezamjenjivu ulogu u svakom pametnom telefonu, laptopu i tablet računaru, umro je 23. aprila u gradu Sleepy Hollow, država Njujork. Imao je 91 godinu.

Uzrok smrti u bolnici bila je bakterijska infekcija, rekla je njegova kćerka, Holi Dennard.

Pionirski rad Denarda započeo je u IBM-u 1960-ih, kada je oprema za držanje i skladištenje kompjuterskih podataka bila skupa, ogromna — često podrazumijevala mašine veličine sobe — i spora. Proučavao je novo područje mikroelektronike, koje je koristilo tranzistore na bazi silikona za čuvanje digitalnih bitova informacija.

Godine 1966, Denard je izumio način da se sačuva jedan digitalni bit na jednom tranzistoru – tehnologija koja se zove dinamička memorija slučajnog pristupa, ili DRAM, koja čuva informacije kao električni naboj koji polako blijedi tokom vremena i mora se periodično osvježavati.

Njegovo otkriće otvorilo je vrata dosad nezamislivom poboljšanju kapaciteta podataka, uz niže troškove i veće brzine uz korišćenje sićušnih silikonskih čipova.

DRAM je osnova stalnog napretka u decenijama od tada. Memorijski čipovi velike brzine i velikog kapaciteta čuvaju i brzo šalju podatke do kompjuterskog mikroprocesora, koji ih pretvara u tekst, zvuk i slike. Streaming videa na YouTubeu, puštanje muzike na Spotify ili Apple Music i korištenje AI chat robota kao što je ChatGPT zavise od njih.

“DRAM je omogućio veliki dio modernog računarstva,” rekao je Džon Henesi, predsjednik Alphabeta, Google-ove matične kompanije.

Dennard je osmislio i koncept koji je poslužio kao putokaz za budući napredak u mikroelektronici. Debitovao je u tome 1972. godine, a dopunjen u još jednom događaju dvije godine kasnije – opisao je fiziku koja bi omogućila da se tranzistori smanje i postanu moćniji i jeftiniji, čak i kada bi energija koju je svaki trošio ostala gotovo konstantna.

Princip, poznat kao Denardovo skaliranje, bio je komplementaran predviđanju koje je 1965. napravio Gordon Mur, koji je kasnije bio suosnivač Intela. Mur je tvrdio da bi se broj tranzistora koji se mogu ugurati u silicijumski čip mogao udvostručiti otprilike svake dvije godine – i da bi se računarska snaga i brzine ubrzavale na toj putanji. Njegovo predviđanje postalo je poznato kao Murov zakon.

Murov zakon se ticao gustine tranzistora na čipu, dok se Denardovo skaliranje uglavnom odnosilo na potrošnju energije, a do 2005. je dostiglo svoje granice: tranzistori su postali tako sićušni da su počeli da propuštaju elektrone, uzrokujući zagrijavanje čipova i trošenje više energije.

Ali Denardov pristup identifikovanju izazova u tehnologiji, kažu istraživači, imao je trajan uticaj na razvoj čipa.

„Svi u oblasti poluprovodnika proučavali su njegove principe da bi došli tamo gde smo danas“, rekla je Liza Su, izvršna direktorka kompanije Advanced Micro Devices (AMD), velikog proizvođača čipova i bivša Denardova koleginica u IBM-u.

Muzika kao polazna tačka

Robert Denard je rođen 5. septembra 1932. u Terrell-u u Teksasu, kao najmlađe od četvoro djece. Njegov otac, Buford Denard, bio je farmer mlijeka, a njegova majka, Loma Denard, bila je domaćica koja je radila u školskoj menzi.

Porodica se preselila na istok kada je Robert bio malo dijete, a on je svoje obrazovanje započeo u maloj školi u Teksasu. Porodica se kasnije preselila u Irving, tada mali grad, kada je njegov otac tamo dobio posao u kompaniji za proizvodnju đubriva.

Odrastajući, Robert je razvio razumijevanje za umjetnost, čitajući priče HG Wellsa i pjesme Ogdena Nesha koje je njegova najstarija sestra, Evangeline, ostavila kada je otišla iz Teksasa da bude medicinska sestra tokom Drugog svjetskog rata. U intervjuu za Muzej kompjuterske istorije 2009. godine, prisjetio se da je bezbroj puta slušao album opereta Sigmunda Romberga. “Ostavila je iza mene neke zaista dobre stvari da bih započeo neku vrstu intelektualne karijere”, rekao je o svojoj sestri.

U srednjoj školi je bio dobar učenik, posebno matematike i engleskog jezika, i planirao je da ide u obližnji koledž. Ali njegova sklonost za muziku ponudila je drugačiji put. Svirao je bas E-flat u svom srednjoškolskom bendu, a kada ga je posjetio direktor benda Southern Methodist University, ponudio je Robertu stipendiju.

„To je bila moja prilika“, prisjetio se Denard.

Iako mu je muzika bila polazna tačka, stekao je osnovne i magistarske diplome iz elektrotehnike na univerzitetu. Kasnije je doktorirao na Carnegie Institute of Technology, sada Univerzitet Carnegie Mellon.

Godine 1958. g. Denarda je zaposlio IBM, gdje je proveo cijelu svoju karijeru do penzionisanja 2014. godine.

Ženio se tri puta. On i njegova druga supruga, Mary Dolores (Macewitz) Denard, razveli su se 1984. godine, a 1995. se oženio Frances Jane Bridges.

Osim ćerke i supruge, Denard ima još jednu ćerku, Ejmi Denard i četvoro unučadi. Njegov sin, Robert H. Denard Jr, umro je 1998. godine.

Bogata karijera, patenti i nagrade

Tokom svoje karijere, Denard je proizveo 75 patenata i dobio nekoliko naučnih nagrada, uključujući Nacionalnu medalju za tehnologiju od predsjednika Ronalda Regana 1988. i Kyoto nagradu za naprednu tehnologiju od japanske Inamori fondacije 2019. godine.

U intervjuu iz 2009. godine, kada su Denarda pitali koji bi savjet dao mladima zainteresiranim za nauku i tehnologiju, on je ukazao na vlastito “veoma skromno odrastanje” i rekao da “svako može učestvovati u ovome”.

„Tamo postoji prilika“, rekao je. “Ove stvari se ne dešavaju same od sebe. Potrebni su pravi ljudi da bi se napravila ova otkrića.”