Big Tech se priklonio nuklearnoj energiji

Tehnološki divovi sve više gledaju na nuklearne reaktore kako bi napajali svoje centre podataka koji su gladni energije. Amazon i Microsoft potpisali su ove godine velike poslove s nuklearnim elektranama u SAD-u. I Microsoft i Google pokazali su interes za sljedeću generaciju malih modularnih reaktora koji su još u razvoju.

Novim centrima za podatke s vještačkom inteligencijom potrebno je puno električne energije, što je kompanije sve više udaljilo od svojih klimatskih ciljeva kako njihove emisije ugljenika rastu. Nuklearni reaktori bi potencijalno mogli riješiti oba ova problema. Kao rezultat toga, Big Tech udahnjuje novi život zastarjeloj američkoj floti nuklearnih reaktora, a istovremeno stavlja svoju pažnju iza novih nuklearnih tehnologija koje tek treba da se dokažu.

„Svakako, izgledi za ovu industriju danas su svjetliji nego što su bili prije pet i 10 godina“, kaže Mark Morej, viši savjetnik za analizu električne energije u Upravi za energetske informacije američkog Ministarstva energetike.

Većina zastarjele američke nuklearne flote došla je na mrežu 1970-ih i 1980-ih. Međutim, industrija se suočila sa odbijanjem nakon nesreća visokog profila kao što su Ostrvo Tri milje i katastrofa u Fukušimi u Japanu. Nuklearne elektrane su takođe skupe za izgradnju i generalno manje fleksibilne od gasnih elektrana koje sada čine najveći dio američke električne energije. Gasne elektrane mogu se brže povećavati i spuštati uz promjene potražnje za električnom energijom.

Nuklearne elektrane obično daju stabilnu snagu „baznog opterećenja“. I to ih čini atraktivnim izvorom energije za centre za podatke. Za razliku od proizvodnje ili drugih industrija koje rade tokom dnevnog radnog vremena, data centri rade non-stop.

„Kada ljudi spavaju, a kancelarije su zatvorene, a mi ne koristimo toliko struje, ono što se veoma lijepo slaže sa nuklearnom energijom sa centrima podataka je to što im je potrebna struja 24/7,” kaže Morej.

Ta dosljednost takođe izdvaja nuklearnu energiju od vjetra i solarne energije koja jenjava s vremenom ili tokom dana. U proteklih pet godina ili više, mnoge tehnološke kompanije su ubrzale klimatske ciljeve, obećavajući da će postići neto nultu emisiju ugljen-dioksida.

Dodatna potražnja za energijom iz novih AI alata, međutim, u nekim slučajevima je te ciljeve stavila dalje od dosega. Microsoft , Google i Amazon su vidjeli da su se njihove emisije stakleničkih gasova povećale posljednjih godina. Dobijanje električne energije iz nuklearnih reaktora jedan je od načina na koji kompanije mogu pokušati smanjiti štetne emisije.

Podvig koji nikada ranije nije učinjen u SAD

Microsoft je u septembru potpisao ugovor o kupovini električne energije sa zatvorenog ostrva Tri milje. „Ovaj sporazum je glavna prekretnica u naporima Microsofta da pomogne dekarbonizaciju mreže u znak podrške našoj posvećenosti da postanemo ugljično negativni“, rekao je tada potpredsjednik za energetiku Microsofta Bobi Holis u saopštenju za javnost.

Plan je da se postrojenje oživi do 2028. godine, podvig koji nikada ranije nije urađen u SAD-u. Fabrika je “prerano zatvorena zbog loše ekonomije” 2019. godine, prema Džoiju Dominguezu, predsjedniku i izvršnom direktoru kompanije Constellation, koja je vlasnik fabrike. Ali izgledi za nuklearnu energiju sada su ružičastiji nego što su bili godinama jer kompanije traže izvore električne energije bez zagađenja ugljenikom.

U martu je Amazon Web Services kupio kampus data centra koji pokreće susjedna nuklearna elektrana Susquehanna u Pensilvaniji. Taj posao od 650 miliona dolara osigurava struju iz šestog najvećeg nuklearnog postrojenja u SAD-u (od 54 lokacije danas).

Napoti Google-a

Google razmatra nabavku nuklearne energije za svoje podatkovne centre kao dio svojih planova održivosti.

„Očigledno je da je putanja ulaganja u vještačku inteligenciju dodala skali potrebnog zadatka“, rekao je izvršni direktor Google-ove matične kompanije Alphabet, Sundar Pičai u intervjuu za Nikkei ove sedmice. “Sada razmatramo dodatna ulaganja, bilo da se radi o solarnoj, i procjenjujemo tehnologije poput malih modularnih nuklearnih reaktora, itd.”

On misli na reaktore nove generacije koji su još u razvoju i ne očekuje se da će biti spremni za povezivanje na električnu mrežu najranije 2030-ih. Komisija za nuklearnu regulaciju SAD-a je prvi put prošle godine sertifikovala dizajn za napredni mali modularni reaktor. Ovi napredni reaktori su otprilike jedne desetine do jedne četvrtine veličine svojih starijih prethodnika; njihova veličina i modularni dizajn bi trebalo da ih učine lakšim i jeftinijim za izgradnju. One bi takođe mogle biti fleksibilnije od većih nuklearnih elektrana kada je u pitanju prilagođavanje količine električne energije koju proizvode kako bi odgovarale promjenama potražnje.

Bil Gejts, na primjer, često govori o nuklearnoj energiji. Osnivač je i predsjedavajući TerraPower-a, kompanije koja razvija male modularne reaktore. Prošle godine, Microsoft je objavio spisak poslova za glavnog menadžera programa koji će voditi strategiju nuklearne energije kompanije koja bi uključivala male modularne reaktore.

“Veoma vjerujem da nam nuklearna energija može pomoći da riješimo klimatski problem, što je vrlo, vrlo važno”, rekao je Gejts u intervjuu za The Verge prošlog mjeseca.

Come-back nuklearne energije i trnovita budućnost

Ove sedmice, Ministarstvo energetike SAD objavilo je novi izvještaj u kojem se predviđa da bi se nuklearni kapaciteti SAD-a mogli utrostručiti do 2050. godine. Očekuje se da će potražnja za električnom energijom u SAD-u nakon godina smanjenja potražnje za električnom energijom porasti zahvaljujući električnim vozilima, novim centrima podataka, rudarenju kriptovaluta i proizvodnim pogonima. Ta rastuća potražnja mijenja izglede za nuklearnu energiju, navodi se u izvještaju. Prije samo nekoliko godina, komunalne kompanije su gasile nuklearne reaktore. Sada produžavaju životni vijek reaktora do 80 godina i planiraju da ponovo pokrenu one koji su ugašeni, kaže se.

“Razumno je misliti da bi tehnološke kompanije mogle katalizovati novi talas ulaganja u nuklearnu energiju, u SAD-u i širom svijeta. Bilo je dosta govora o toj ideji u industriji,” napisao je Ed Kruks, viši potpredsjednik Wood Mackenziea, izvršni direktor za misaono vodstvo za Ameriku u blog postu ove sedmice.

To ne znači nužno da će sve glatko ići za nuklearnu energiju u SAD-u. Novi projekti reaktora i planovi za ponovno otvaranje zatvorenih nuklearnih elektrana i dalje su predmet regulatornog odobrenja. Inicijative za izgradnju starih elektrana i novih dizajna suočile su se sa rastućim troškovima i kašnjenjima. Amazon se već suočava sa protivljenjem svojim planovima za nuklearnu energiju u Pensilvaniji zbog zabrinutosti da bi to moglo dovesti do povećanja troškova električne energije za druge potrošače. Industrija nuklearne energije i dalje se suočava sa odbijanjem zbog uticaja rudarenja uranijuma na obližnje zajednice i zabrinutosti oko toga gdje skladištiti radioaktivni otpad.

„Ovo je zanimljivo vrijeme, izazovno na mnogo načina“, kaže Morej. “Vidjećemo šta će se desiti.”